书中描写一个女孩梅吉(Maggie)10岁时，便爱上大她18岁的一位天主教神父拉尔夫。神父一开始只是疼爱这小女孩，但随着时日相处，梅吉出落得清丽动人，神父终于情不自禁地被她吸引，两人发生了关系。

但却因为对教廷权力地位的野心追逐，神父放弃把握自己的爱，不但未还俗，反而还像追逐事业成功般在神职上一路升迁。后来梅吉怀了神父的儿子，却对神父隐瞒。而且很巧的是，这儿子长大后也想要做神父。因此，拉尔夫神父就在不知情的状况下成为儿子的属灵导师。一直到儿子发生了意外身亡，他才知道痛苦的真相。

整个故事呈现的是人伦惨剧，有情人相爱不能结婚，父子纵然对面不能相认，故事中几个人物在痛苦中矛盾挣扎地走过他们戏剧性的故事。

作者麦卡洛在卷末如此解释：

「一只鸟在胸膛里插入一根刺，它仍旧不停地歌唱，终至穿胸而死。在刺刚插进去的当儿，它浑然不觉死亡的阴影，只是不停地继续歌唱，直至再也唱不出一个音符。然而我们，在我们把刺插入胸膛时，我们却十分清楚会发生什么事，我们知道。然而我们仍然会去做。仍然，我们会去做。」

一段话把人性说得很深。是的，某些方面我们很像荆棘鸟，胸膛即使被插进刺，生活在死亡的阴影里，还一直快乐地唱啊唱，直到气绝而死。麦卡洛还说：

「你难道看不到吗？我们在创造自己的刺，从来就没想到要停下来计算一下代价，我们能做的就是在痛中受苦，然后告诉我们自己很值得。」

荆棘鸟的刺来自外在，但是人却很可能自己创造内心的刺，且不计代价，然后在痛中受苦，最后还告诉自己这一生很值得。

人类所有生命中的纠结，所有心头中的过不去，都和我们的「刺」有关。我们会给自己创造自我折磨的刺，也会创造伤害别人的刺。我们更会因为他人的刺受伤害。

有的是想利用你，有的是你所爱或你所恨的人曾经伤害过你。也有的是想办法要除掉你。更有的心中完全没有刻意，只因他个性里的软弱，却成为伤害他人一根又一根尖锐的刺。

刺，对人有一股奇异的吸引力，会让人不计代价去创造，然后又靠自己离不开。虽然知道会带来痛苦，却无力挣脱。这样的生命故事好像有点宿命，一切都在无奈中写出像《红楼梦》所说的：「满纸荒唐言，一把辛酸泪。」

如此说来，人间处处皆荆棘密布。

台湾有位儒家哲学教授傅佩荣曾说：「生命是欲望的实现过程。」

欲望结出的果子，就常创造出伤人伤己的刺。如果每个人心中都有挣扎不出来的刺，可以想见人间处处充满伤害人的刺，用不同的形貌和方式出现在我们的家庭、社会、族群或国家，处处荆棘密布，针锋相对，带来人世间许多的苦难。此处，只举四个例子就可说明一二。

「自拍」一词，已被《牛津英文字典》选为2013年的关键词。21世纪人前所未有地自恋，喜欢被自己的形像多方多面地包围。据统计，每天有25亿照片被上传到脸书，5亿照片上传到Instagram。相信大部分上传的照片都是自拍。

不管在哪里，无论什么时候，不管做什么，都要自拍一张，然后上传昭告天下。到了一个程度，好像整个世界就是以「自我」为主体，其他全都成为了背景，包括他人的苦难，都可以成为个人展示微笑的一个背景。

这类自拍稀奇古怪什么都有。有穿比基尼作日光浴，然后用祖母骨灰坛作背景自拍的。有刚动过手术，露着破碎的下巴自拍一张的。也有拿他人车祸作背景，甚至是谋害母亲，再砍下头自拍贴上脸书。或在葬礼上笑着以棺木死人作背景，或在犹太人毒气室里，假装自己快要被毒死，或在布鲁克林大桥有人要自杀的背景下，微笑自拍一张。

莎士比亚在《理查德第三》一剧里有一句话：

「再凶猛的野兽，也有一丝怜悯；我，没有丝毫怜悯，所以我不是野兽！」

没有丝毫怜悯可以说禽兽不如，这是人性的黑暗，令人不寒而栗。现代人出了什么问题？曾经，约翰·唐恩著名的诗句：「没有人是孤岛」，是说任何人的死亡，都不是一件孤独的事情，而是全人类的事。但现在，所有世界中的伤痛和苦难，只成为自拍的一个背景。照片中主角笑容没变，而且笑得如此灿烂，这笑容中埋藏多少尖锐的刺在伤害着这个世界？

是的，人间处处荆棘密布。这其中是否有从你心中伸向这世界的刺呢？